Nació en Hyogo, Japón, en 1959. Después de terminar la enseñanza secundaria, trabajó en un estudio de fotografía comercial. Posteriormente se trasladó a Tokio, donde actualmente vive y trabaja.

Manabu es budista y observa la vida a través del lente de sus creencias; entre ellas, la de la reencarnación. Su mirada sensible ve sólo el lado lejano de la belleza: un cuerpo cuya alma ya ha tomado la decisión de moverse al próximo estado de desarrollo. Es por eso que con su cámara ha retratado cuerpos ancianos en los cuales ha logrado captar esa belleza y dignidad que acompaña al cuerpo humano hasta el final de sus días.

La obra de Manabu Yamanaka ha sido expuesta en muestras individuales y colectivas, entre las que destacan Arakan, en Yurakucho Asahi Gallery de Tokio (1989), Fujohkan, en The Tokyo Metropolitan Art Space (1992), In Visible Light: Photography and Classification in Art, en Oxford Museum for Modern Kunst, en Ishoj, Dinamarca (1997), Gyahtei: Age, en Stefan Stux Gallery de Nueva York (1999) y Dohshi, en el Museum Morsbroich de Leverkusen, Alemania (2001). En 1997 fue finalista para el premio Philip Morris Art Award de Japón.